Г. Зотов - Республіка Ніч

Г. А. Зотов

Республіка Ніч

Частина перша

літаючий череп

Там дуже-дуже далеко, не бачачи світла дня,

У посмертному холоді лежить проклята земля ...

Summoning. Land Of The Dead

Сіра тінь розпливалася перед ним рваними клаптями туману, поступово міняючи обриси. Рубінові точки очей світилися в напівтемряві, немов пара розжареного вугілля. Голодні схлипи раз у раз змінювалися позивами утробного бурчання - як ніби у цього створення міг бути живіт. Ціпеніючи, ха-Гадоль випробував досі невідоме почуття ... йому до смерті захотілося занурити руку всередину сірого місива і намацати істота, що таїться в надрах хмарної каламуті. Злісний блиск червоних зіниць втримав від дурного вчинку. Так, підземна тінь безтілесна - але зовсім не безпечна. Вона може напасти в будь-який момент ... пора умилостивити її щедрої жертвою.

- Їж, - коротко, без довгих вступів виголосив ха-Гадоль.

Зробивши крок назад, звільнив дорогу до вівтаря - плоскою і шорсткою брилі підземного граніту. Підхід до валуна усипане безліч гострих каменів, крізь темну твердь черв'ячками пролягали червоні і білі прожилки. Зимова вогкість підземелля проймала голками льоду ... стіни сочілісь прозорою вологою - з гранітного стелі гулко і сумно, як удари дзвону, капала стічна вода. Ха-Гадоль весь тремтів - але зовсім не від холоду ...

... Тінь коливалася недовго. Запах свіжої крові вводить їх в стан напівнепритомності, позбавляє здатності мислити. Стелячись по камінню, вона попливла до тушки зарізаного ягняти. Горбистий туман згустився над білою кучерявою шкіркою - істота занурила морду в багрову калюжку. Ха-Гадоль намагався зрозуміти, кого воно нагадує. Начебто і не людина, але в той же час - не звір. Чим більше димчата фігура всмоктувала крові, тим виразніше ставали її контури. Зміїний мову облизав примарні губи: істота, скроєна з підземного туману, вчепилася ягняті в горло.

... Ха-Гадоль терпів, поки тінь вгамує вікової голод. Склепіння підземелля часто і дрібно тремтіли, від стін раз у раз відколювались дрібні камінці ... зі стелі пригорщами сипався червоний пісок. Схоже на землетрус, тільки навпаки - загрозливий гул долинав не зсередини товстих пластів каменю, а зовні. Мокрі піщинки хрустіли на зубах, ха-Гадоль прийшов до спокійного усвідомлення - швидше за все, він залишився тут останнім. Бородаті прибульці зі Сходу відрізняються як нещадністю, так і дитячою цікавістю ... досліджуючи підкорений місто, вони обов'язково наткнуться на лабіринт, прихований в палаючих руїнах храму. Він просто зобов'язаний встигнути. Великий мелех наказав зробити диво - і ті, кого в'яжуть зараз нагорі мотузками, немов базарний худобу, повинні бути відомщені. Звуки бурчання наростали, зловісним луною відбиваючись від склепінь, немов регіт гієни: тремтіння майже вщухла, душу ха-Гадоль обволікало крижаний спокій. Так, йому доведеться пожертвувати життям заради плану Мелеха. Але що таке життя? Після всіх сумних видовищ, котрі йому довелося побачити, - її цінність можна порівняти хіба що з кишить блохами ганчіркою, вкриває спину базарного жебрака.

Сичачи, тінь відкинула спустошеного ягняти - вона висмоктала крихітне тільце до останньої краплі. Ха-Гадоль відчув, як обм'якнули м'язи і одночасно пішла біль від напруги. Все минулося. Опис не підвело: істота можна виманити зі світу мертвих за допомогою особливого ритуалу, використовуючи жертовну кров. На жаль, поведінка тіні непередбачувано ... з'явившись на поклик, вона може відмовитися від жертви і накинутися на дарувальника. На щастя, це трапляється рідко. Бажання випити криваву чашу сильніше звіриного інстинкту - почати бійку з сильним противником. Випробування небезпекою винагороджується: якщо жертва прийнята, а насичення свіжою кров'ю завершено, за правилами загробного світу тінь зобов'язана виконати будь-яке бажання того, хто пригостив її ласощами ...

... Загроза смерті минула, тепер можна не боятися. Червоне мерехтіння згасло в очах істоти - зіниці засвітилися жовтим вогнем, відбиваючи забуте задоволення ситості. Соковито облізнувшісь, тварюка підвелася на коліна: розмовляти в такій позиції для неї було звичніше.

- Зачееееем тиииии звааааал меняааа? - Звук був схожий на подих вітру. З примарного підборіддя чудовиська на граніт печери тягуче капала червона кров. Туман, звиваючись, міняв колір - з сірого на темно-червоний.

- Ти прийняв жертву ... - безбарвним голосом констатував ха-Гадоль.

- Дааааа, - прошелестіла тінь. - Я прийшов на запах крові ... і не зміг встояти. Пріказивааай. Колись і я був господінооооом ... але тепер я твій рааааб.

Ха-Гадоль тремтячою рукою змахнув піт з чола. Незважаючи на холод гранітного склепу, крапельки каламутній вологи дозрівали на його шкірі, немов він стояв нагорі - в густому полум'я пожарищ. Склепінні стелі в напівкруглої печері належали руці природи: їх видовбали раби-будівельники, створюючи особливу кімнату для таємних нарад. І ха-Гадоль, і його нечисленні друзі збиралися під землею, щоб говорити вільно: не побоюючись, що їх крамольні слова досягнутий вух великого Мелеха. У нерівних кам'яних виїмках з гострими краями, розташованих зліва і праворуч від вівтаря, хлюпала прісна вода: резервуари влаштували на той випадок, якщо нарада триває добу. По спині бігли мурашки: ха-Гадоль не вірив в успіх. О, якби тільки мелех міг їх бачити! Тінь клубилася за крок від нього - з туману виявлялися невиразні образи. Личко дитини, обрамлені кучерявою бородою щоки, вишкірені вовчі ікла. Багряне істота по-собачому обтрусив: граніт засіяли намистинки свіжої крові.

- Мені потрібно, щоб ти дістався до Бавеля ... - глухо вимовив ха-Гадоль.

... Короткими, немов рубаними фразами він пояснив тіні - яка плата за прийняту кров. Людина в розшитій золотом одязі, схиливши голову, увінчану пишним убором в формі купола, говорив дуже повільно - «жуючи» слова, намагаючись не пропустити жодного імені. Коли ха-Гадоль замовк, жовті очі істоти змінили колір - заново на червоний. Морда оскалом, наливаючись прожилками чорної каламуті.

- Ти ж понімаеееешь ... - прошипіла тінь. - Сделаааав це, я не повернуся назад ... я навічно розчинюсь тааам, далеко від річок підземного мірааааа ...

Ха-Гадоль, однак, уже цілком встиг увійти в роль господаря.

- Так, твоя плата висока, - жорстко заявив він. - Але хіба мало в царстві мертвих тих, хто готовий виконати будь-який наказ? Я впевнений - ти сам з радістю віддаси все, що маєш, за ОДИН лише ковток справжньої живої крові. Тієї самої, яку ти вже не бачив безліч років, блукаючи в непроглядній пітьмі і харчуючись дощовими хробаками ...

Істота не ризикнуло перечити, воно погодилося, що не видавши ні звуку. В дурному суперечці немає сенсу. І справді - за те, щоб знову відчути смак крові на губах, кожна тварина загробного світу віддасть останнє. Мова тремтів від солодкого відчуття - тінь не бажала ковтати останні краплі, насолоджуючись ними, як п'яниця залишками вина. Багряний туман прорізала крива тріщина: ха-Гадоль не відразу розпізнав у ній посмішку.

- Щоб увійти в Бавель, я зобов'язаний знайти плоооооть, - блиснуло червоністю очей істота. - Мені дозволено жити в підземній темряві, однак перші ж промені сонця перетворять меняааааа в бліду кашіцуууу. Зараз я не стану людиною - але це і хорошоооо. Завдяки другій своїй іпостасі, яку я знайшов за тим пааааамятним бенкетом, я зможу пересуватися швидше ... досягну Божих Воріт через місяць. Адже на чотирьох лапах це не складе труднощів. Я чекаю рішення, про дарітееееель. Дай мені те, що повинен дааааааа.

Ха-Гадоль не вагався, він був готовий до такого результату. Холодіючими труп ягняти скорчився на каменях вівтаря як висохлий бурдюк. Без сумніву, йому теж доведеться перетворитися на щось подібне.

... Якщо, звичайно, від нього залишиться хоч шматок. Однак помста повинна бути завершена. Навіщо йому жити і що робити одному в вимерлому місті?

- Іди на приступ, - відчеканив ха-Гадоль.

- Біль буде ужаснааааа ... - попередило істота. - Знай - поки я не ввійду в потрібну сілуууууу, пройдуть годииииии. Можливо, десятки лееееет.

Його тон змінився - воно говорило переривчасто, давлячись згустками шепоту.

- Увереееееен чи ... тиииииии ... чтоооооо ... хооооочешь ... ждааааать?

Ха-Гадоль посміхнувся, дивуючись наївності світу мертвих.

- Очікування - ніщо в порівнянні з медової солодкістю помсти. А щодо іншого ... Моя біль вже велика: ти НЕ зможеш зробити ще болючіше.

... Тінь не відповіла - на морді погасли червоні точки. Безформний багряний туман поповз по гранітному підлозі печери, гидливо уникаючи вологих місць. Через мить він розстелився, клубочучи примарними хвилями, - образ монстра з туману тихо розтанув. Завиваючись в найтонші струмочки, подібно стеблах дикого плюща, пурпурний туман швидко дерся по стінах - вгору, до склепінчастими стелями. Ха-Гадоль вперто не закривав очей. Він побачив, як, рубіново почервонівши, набряк твердий граніт - стіни печери ожили, перетворившись на живу, криваве м'ясо. Вузли величезних м'язів, скорочуючись, сплутались один з одним синіми і червоними жилами і страшною мережею обмотували простір над його головою - плоть печери рвалася, терзая вуха криками жінки, що народжує. Він відчував себе немовлям в матці невідомого чудовиська: страждаючи від болю, самка готувалася забрати плід-монстр назовні. Камені трубно застогнали, пронизливий крик розірвав товсті рубці стін - з ран потоком потекла кров, захлестнув його сандалі. Рідина пінилась і диміла, виходячи червоним паром, - вона виявилася настільки гарячою, що обпікала шкіру, немов окріп. Цистерни з питною водою, здригнувшись, теж виплеснули червоне: на підлозі, як капелюшки грибів, сотнями відкривалися кульки очей, вирячені в передсмертній муці. Туман знову зібрався в центрі печери - силует розростався, вбираючи потоки крові. Безформна фігура розпухла, з кожною порцією темної рідини вона перетворювалася в щось дивне - в підземеллі народжувався шишкуватий голем з м'якою кривавої глини. Яскраво-червоні очі за розміром зрівнялися з тарілками, на кінчиках пальців ножами сіпнулися криві кігті ... по тілу істоти, мнучи глиняні грудки, проросли жорстке волосся. Вогонь зіниць кинувся прямо на нього: очі монстра пожирали серце зсередини, і ха-Гадоль втратив здатність рухатися. Нитки з льоду грубими стежками прошили виворіт всього особи - вони стискували губи, огортаючи болем мозок.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?